早期气垫船的工作原理是，首先由升力风扇将压缩空气泵入气囊，然后压缩空气从外围喷气嘴喷出，形成气垫，将船体部分或全部托起露出水面。由于气垫减少了船体与水的摩擦，船体的阻力比普通排水船小得多，航行速度突破了普通船的速度限制，达到80 ~ 100节甚至更高。
气垫船按其封闭装置的不同企业可以发展分为两大类——全垫升气垫船和侧壁气垫船。英国在全垫升式方面我们一直都是处于世界领先战略地位，而美国则把主要集中精力用于公司研制侧壁式气垫船。
全升式气垫船，底部有柔软的围裙。升降机风扇的空气通过空气管道进入底部，并用围裙围起来，利用空气推进器或喷气推进器在底部和支撑面之间形成气垫。
全垫气垫船依靠气垫来承受重量。气垫对支撑面的压力只有每平方米0.2 ~ 0.4吨，是汽车轮胎对地面压力的1%。因此，它不仅能在水上行驶，也能在陆地或沼泽上行驶，具有优良的两栖性和快速性。但在风浪较大的海域航行时，失速较大，容易发生横向漂移。
目前，世界上大多数军用气垫船都是全升式气垫船。
侧壁气垫船就像一个倒置的盆地，里面充满压缩空气以增加其内部压力。当压力增大到一定值时，气垫压力产生的向上升力大于气垫船的重量，船体被托出水面。此时气垫中的空气通过倒盆周边与跑面之间的缝隙逸出。为了降低空气逃逸速度，在船底两侧安装长的刚性侧壁插入水中，并在末端安装前后密封装置，密封气垫，将除刚性侧壁外的船体托出水面。推进器或喷水推进器用作推进动力。
侧壁气垫船有较好的操纵性和航向系统稳定性，但不需要具备两栖性，只能在一个水上行驶。与全垫升气垫船相比，侧壁式在阻力进行性能研究方面要差一些，而且我们不能通过直接进入登陆，但从企业提高气垫船的吨位、续航力和航速等方面分析来看，作为我国军用的大、中型战斗舰船，侧壁式比全垫升更有经济发展国家前途。
