气垫船的工作原理是利用船上的大功率风扇产生大气压以上的高压空气，然后将高压空气压入船底，在船底和水面之间形成一层气垫，相当于提升船体，可以大大降低气垫船与水或地面之间的摩擦阻力。
与传统的船艇相比，气垫船航行时因为不与水面或地面接触，推进系统也使用大尺寸风扇推进，因而航速非常快，最快能达到50多节，是普通船艇的两倍多。而且因为是气垫软底，所以不仅能在水上跑，还可以在滩涂、沼泽、沙滩、雪地上跑，并能不受潮汐、水深、雷区，以及海底坡度等自然和人工障碍的影响，一些小的障碍物气垫船可以直接越过去，通过性能比普通船艇好得多，运用的范围也特别广，特别适合两栖作战中的由海到陆投送，或者是作为由舰到陆的换乘工具。
正是由于这些独特的优势，世界主要军事强国开发了气垫登陆艇，这种登陆艇也安装在两栖战舰上，用于两栖登陆作战。 例如，美国海军所有两栖战舰都搭载LCAC气垫登陆艇，每艘两栖攻击舰3艘，每艘码头登陆舰3艘，每艘码头运输舰2艘。
俄罗斯公司研制的世界上可以最大的两栖登陆舰“野牛”级，一次我们就能进行运输3辆主战坦克或8辆步兵战车，或是作为一个连的海军陆战队士兵系统及其发展装备，具备具有很强的两栖投送自己能力，我国人民海军也引进了该级气垫登陆舰及其相关技术，目前中国已经成为能够通过批量产品生产。除了“野牛”级，我国还研制了726型气垫登陆艇，装备在071型船坞登陆舰上。
